LA COMPUTADORA ÓPTICA
La computadora óptica es la gran esperanza de la óptica del futuro. Cuando se logre, las computadoras electrónicas que tanto nos maravillan ahora quedarán obsoletas y anticuadas. La computadora del futuro empleará pulsos luminosos en lugar de pulsos eléctricos, fibras ópticas en lugar de conductores metálicos, láseres de estado sólido en lugar de generadores de señales electrónicos, memorias holográficas en lugar de memorias de estado sólido, válvulas y moduladores ópticos en lugar de amplificadores electrónicos, etcétera.
La gran ventaja de las computadoras ópticas sobre las electrónicas será su velocidad, pues la información circula por las fibras ópticas casi a la velocidad de la luz, que es mucho más rápida que la velocidad de transmisión de las señales eléctricas en los conductores. Se espera que la primera computadora óptica aparezca dentro de diez años o poco antes.
Uno de los obstáculos para mejorar la performance de los computadores está dado por la electrónica, que está alcanzado su límite máximo de rendimiento. ¿La solución? La óptica, es decir, realizar las operaciones ya no por medio de corriente, sino a través de la velocidad de la luz.
Lo inusual de esta nueva tendencia es que un científico chileno, Mario Molina, doctorado en física en la Universidad de Utah de Estados Unidos, investigador y académico de la Facultad de Ciencias de la Universidad de Chile, es uno de los que trabaja en estos súper computadores.
El físico criollo confirma que la electrónica convencional ya es un problema para los computadores, por este motivo se está buscando qué tecnología la podría reemplazar. Y en su opinión, el candidato más fuerte es la óptica.
Por este motivo el académico lidera un grupo de trabajo en esta línea que además integran los estudiantes Rodrigo Vicencio (doctorado) y Francisco Castro (magíster), y los profesores Yuri S. Kivshar de la Universidad Nacional Australiana y Roberto Morandotti de la Universidad de Québec de Canadá.
El problema central al que apunta el grupo de investigadores está inspirado en el desfase que existe actualmente entre la transmisión de señales, que se realiza por medio de fibra óptica, muy rápida, y el procesamiento de datos, que se realiza electrónicamente, y que es el que produce el "cuello de botella" en los computadores actuales.
"En lugar de corrientes eléctricas yendo y viniendo dentro de circuitos integrados semiconductores, ahora tendremos pulsos ópticos rebotando, refractando y viajando a través de guías ópticas, en vez de alambres de cobre. Probablemente, estas guías ópticas estarán construidas con nuevos materiales artificiales, como sobre la base de moléculas orgánicas", afirma Molina.
Pero por ahora, todo es teórico. "Aunque existen grandes grupos de investigación en óptica, nuestra colaboración es puramente teórica porque no existe experimentación en Chile". Aun así la investigación del grupo cuenta con una sólida base experimental proveniente de Canadá.
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